001【崇祯元年】

又过一日，逃荒队伍来到天津，隔着运河与城墙遥遥相望。

河边有官绅设粥棚济民，赵士朗全家排队等粥。

可是，仅施粥数百人，就有小吏大喊：“今日粥尽，明日再来。”

粥棚附近顿时哭声震天，有饥民上前纠缠，被皂吏打得奄奄一息。

北直隶赤地千里，十多万饥民云集在北京和通州。

赵陈氏喜道：“屙出来了，屙出来了！”

全家早已没剩下吃食，只能煮些半枯的草根，就着热水喝下胡乱充饥。

便是草根，都要运气好才能挖到，家人皆因营养不良而浑身浮肿。

他家的情况还算好，只是浮肿而已。一些饥民饿得太久，不但脂肪耗尽，就连肌肉都已萎缩，皮包骨头活像干尸。

入夜，群星璀璨。

就算朝廷要赈济百姓，也轮不到天津这边，每天施粥几百人做样子而已，仅有的一点赈灾款早被贪污了。

突然，一行人鲜衣怒马而来，为首者喊道：“我家老爷收义女，十二岁以上，十六岁以下，面容姣好者值米半斗！”

有女儿的饥民，纷纷上前问询，然后带女儿跳进枯浅的运河里洗脸。

年方十四的赵贞兰，对父母说：“爹，娘，把女儿卖了吧。省着些吃，半斗米能吃好些天。”

赵士朗和赵陈氏，都埋头沉默不语。

赵士朗穿着一身破旧葛布衣，仰望星空，喃喃自语：“煌煌大明，山河失色，妖氛丛生，国将不国。我辈儒士，为之奈何？为之奈何啊！”

赵士朗确实是儒士，祖祖辈辈皆为儒士，因为赵家的户籍是儒籍（跟商籍一样，都是民籍下属的分支）。

十多年前，赵家的家境还算殷实。

但他科举花费颇多，家业早已衰败。近些年接连天灾，去年赵母病重，又借高利贷治病。最后人没了，债也还不起，只能卖地抵账。

刚开始，还能找族人和朋友借钱，可时间长了谁受得了？在亲友眼中，赵士朗犹如瘟神，一个个都避之不及。