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他身边两个壮小伙子也跟其他的村民很不一样，其他的百姓多半都是面黄肌瘦，一副虚弱无力的样子，而这两个小伙子却是膀大腰圆，孔武有力，一看就没缺了吃喝。
见了这老者过来，众人纷纷行礼，口称见过王老。
原来这老者便是所谓乡老一类的人物了。最开始的时候，乡老乃是官员的称呼，为地官之属，掌六乡教化，每二乡由三公一人兼任。在朝谓之“三公”，在乡谓之“乡老”。《周礼·地官·序官》：“乡老，二乡则公一人。”郑玄注曰：“老，敬称也。王置六乡，则公有三人也。三公者，内与王论道，中参六官之事，外与六乡之教，其要为民，是以属之乡焉。”
另有一说法为：乡老为致仕之尊官，或乡党重望，故尊之曰公，非朝廷公卿。既无职掌，其人亦不必备。
而现如今，这个官职早就没了，乡老只是指代乡里年高德劭的人。
唐卢纶有诗云：“唯应理农后，乡老贺君闲。”
虽然没有官职，但在这个时代，乡老却是权力相当大的一群人。明朝在县以下就没有了政府机构，地方上的统治，所倚靠的便是两种人，一种是士绅，一种便是乡老。有的时候，士绅和乡老，又是重合的。
通常说来，乡老乃是当地某一大姓大族之长，在当地颇有威望，在族中更是靠着辈分儿说一不二。一般来说，地方上有什么刑事案件，几个乡老凑在一起一商议，也就能决定了，根本不用往县里报。
诸如说，偷东西的就斩断一手指，偷钱的女子侵猪笼，未婚先孕者直接烧死之类的……
这种没经过任何审判，不依靠国家律法，很大程度是上依据族规和人为的认定而进行的判罚，看似野蛮血腥不讲道理，但在这个时代，是再正常不过的。便是县里衙门知道了，通常也是坐视不管。
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